Par Djilali METMATI
Nous étions très heureux comme quelqu’un qui aurait gagné quelque chose qui lui resterait comme un souvenir indélébile pour l’éternité. Nos instituteurs respectaient l’horaire imparti à ces sorties et nous leur devions ces moments très agréables. De par ces visites pédagogiques, nos instituteurs nous préparaient à une leçon de compte-rendu et à l’initiation de la rédaction.
Dès la deuxième semaine de la rentrée des classes, le directeur de l’école Lallement passait dans les différentes classes pour former la liste de ceux qui devaient manger à la cantine scolaire de l’école, le repas de midi. Il leur enjoignait de rapporter 200 centimes pour pouvoir accéder au repas de la cantine. Pour nous, ce n’était pas facile de réunir cette somme car le meilleur salaire journalier en ce temps-là ne dépassait pas les 7 ou 8 francs lourds, c’est-à-dire 800 centimes qui suffisaient à peine à nourrir une famille. Pour certains d’entre nous, il était quasiment impossible de réunir cette somme vu la situation précaire et tragique de leur famille. C’était grâce au dévouement de nos instituteurs que la plupart d’entre nous pouvaient aspirer à ce repas dans la cantine scolaire et qui nous ramenait un certain confort alimentaire. Nos instituteurs puisaient dans leurs deniers pour nous payer la cantine et par ce geste de bravoure, nous rendaient le sourire, à nous autres petits malheureux et de pouvoir enfin, goûter à ces repas chauds qu’on adulait. Par contre, nos camarades de classes, fils de colons, habitaient les plus beaux quartiers de la ville fleuris où l’hygiène était de mise. Ils avaient l’eau courante et l’électricité et même le gaz de ville. Par rapport à nous, ils portaient de beaux habits, des chaussures en cuir bien ciré, de belles chaussettes agrémentées de losanges (dessins) ainsi que des tabliers à petits carreaux bleu ciel. Leurs joues empourprées dénotaient leur situation sociale et alimentaire et prouvaient qu’ils ne manquaient point de vitamines. La différence entre eux et nous étaient flagrante. Nous étions deux mondes totalement différents par notre religion, par notre culture ainsi que par nos traditions. La cantine scolaire n’avait aucune importance pour eux. Dès la collecte de ces francs pour l’inscription à la cantine, le directeur nous remettait le lendemain un bout de chemise cartonnée sur lequel est porté le nom, le prénom, la date de naissance, la classe ainsi que le cachet de l’établissement. Quelle exultation sentions-nous après avoir reçu cette petite carte d’entrée au réfectoire de la cantine scolaire ! C’était une longue et large salle se trouvant à mi-sol entre l’école Lallement et l’école de filles Jean Jaurès, bien aérée avec de grandes fenêtres donnant sur des plantes verdoyantes et des carrés de fleurs multicolores.
Jadis, la ville était dans toute sa splendeur, embellie par des fleurs et des senteurs de toutes sortes qui apaisaient votre odorat et vous remplissaient de ces parfums qui vous donnaient l’impression d’être en communion totale avec la nature. Tout juste, face à la cantine, se trouvait l’école maternelle reconnaissable à sa porte en bois de chêne massif portant en son milieu une poignée de bronze, s’ouvrant pour laisser sortir de petits minois au teint blanc et brun qui piaillaient comme des poussins, cherchant à reconnaître leurs parents venus les attendre. La cantine se trouvait presque en centre-ville. Elle n’était pas loin de presque toutes les administrations telles l’hôtel de finance, la poste, la mairie, le commissariat de police, etc… Par leurs enseignes, nous connaissions presque toutes les administrations et on se pressait pour orienter les gens qui demandaient après elles.
Durant l’époque coloniale, enfouis dans des tas de problèmes et par leur manque d’instruction, certains ruraux se trouvaient vraiment perdus en ville.
Avant d’entrer à la cantine, nous songions à ces plats de pâtes, de lentilles et d’haricots, couronnés d’un petit morceau de viande que nous dégustions avec avidité. Nous en étions très contents et satisfaits et cela nous permettait de nous revivifier et pouvoir travailler en classe.
Du fond de cette salle, sortaient des chariots sur lesquels fumaient des récipients au large diamètre, dégageant cette odeur qui vous chatouillait les narines et vous invitait à l’ouverture d’un appétit de par l’arôme d’huile et d’épices qui s’en dégageaient, tirés par ces bonnes dames en grand tablier, suivant la ligne des tables bien alignées. Elles nous servaient à l’aide d’une grande louche, ronde et creuse, cette préparation accompagnée de pain blanc de boulangerie moderne qui remplaçait notre galette quotidienne. Nous nous régalions sans nous en rendre compte. Après seulement quelques minutes, nous apercevions le fond de notre assiette et par le tintement des cuillères sur le fond de nos assiettes, nous attirions l’attention des serveuses qui rappliquaient pour nous demander si on voulait du rabiot et la réponse était toujours et sans équivoque : «Oui, ma tante !». Pour ces petits ventres, ils étaient doublement rationnés. Nous finissions notre repas par un fruit ou un flan et parfois par un gâteau que nous gardions pour notre petit frère ou sœur non encore scolarisé.
Si nous évoquons nos instituteurs, c’est pour ne point les oublier et nous nous en souviendrons jusqu’à l’éternité. Ils étaient la lumière qui nous éclairait. Nos camarades de classe se rappellent de M. Mahdi Mohamed, cet enseignant exemplaire, un modèle pour tout éducateur. Son visage rayonnait de bonté. Il était très calme. Jamais une colère quelconque n’ombrageait son visage. Il était toujours souriant. Même lorsqu’il sévissait et punissait un élève avec de petits coups de règle, il le faisait avec le sourire et une certaine finesse d’esprit. C’était le passage à la casserole comme il le disait car les exercices n’ont pas été faits ou telle leçon n’a pas été apprise par l’élève. C’était sa manière de procéder. Il aimait nous raconter de courtes histoires pour nous sortir des méandres de nos soucis quotidiens et ne pas rêver durant les leçons et nous inciter à le suivre dans ses explications.
Un jour qu’il était de service à la cantine, que l’on poussait un camarade qui n’avait jamais payé sa cotisation de la cantine et prétendait avoir oublié sa carte d’entrée, M. Mahdi, toujours avec le sourire, le regarda indulgemment comme un père et lui dit : «Oui ! J’ai compris ! Mais n’oublie jamais de faire tes devoirs ! Il éprouvait de la peine pour cette catégorie d’enfants qui n’arrivait pas à avoir la prétention d’arriver à un repas mesquin qu’on nous servait à la cantine. M. Mahdi était aussi l’un de nos chefs scouts. Pour rehausser notre niveau, il prenait la responsabilité de nous faire entrer avant 8 heures 30 (horaire officiel de la rentrée). Il était aussi responsable politique de toute la circonscription d’El Asnam. Il était un militant de la première heure. Il fut traqué et recherché par les services de sécurité coloniaux. Il rejoint le maquis dès 1957. Il fut blessé et dut être rapatrié vers le Maroc où il s’occupa des réfugiés algériens jusqu’à l’indépendance du pays. Il fut nommé sous-préfet d’El Asnam à l’aube de l’indépendance puis inspecteur de l’enseignement primaire. Il quitta ce bas-monde le 27 Août 2001 et sa dépouille fut inhumée à Sidi Ahmed Ben Abdellah. Désormais, la bibliothèque principale de lecture de la wilaya de Chlef porte son nom, où se tient le café littéraire de Chlef dirigé par Mohamed Boudia, un autre cadre de l’éducation en retraite, écrivain ayant à son actif plus de vingt-trois romans et essais et qui reçoit d’éminents écrivains, historiens et hommes politiques. Il y a un proverbe qui dit : «L’éducateur aurait pu être un prophète.»
D. M.